Nomeado por Dom João VI, Paulo Fernandes Viana assumiu a Intendência Geral de Polícia da Corte e do Estado do Brasil; possuía vasta experiência na área, e ocupara anteriormente em Portugal o cargo de Ouvidor Geral do Crime.
Foi o idealizador da divisão militar da Guarda Real de Polícia e acumulou amplos poderes com a transferência da corte para o Brasil, era um dos mais influentes auxiliares do príncipe regente, a ponto de ter audiências com o monarca a cada dois dias.
Escravocrata convicto, o Intendente Viana tinha profundo desprezo pela origem social de seus policiais, e envolveu a Intendência nos mais diversos assuntos públicos; do extermínio de cães vadios aos modos pouco civilizados da população; para otimizar as atividades do governo, estimulava prisões, e utilizava os presos (em sua maioria escravos) em serviços de limpeza e de abastecimentos de prédios públicos.
